Van studie naar praktijk: hoe young graduate Thibault zijn carrière start bij Smart
Van de schoolbanken naar de praktijk: sinds september werkt Thibault De Visscher als Young Graduate Engineer bij Smart Packaging Solutions in Oudegem. In het programma maakt hij kennis met verschillende afdelingen en functies en ontdekt hij waar zijn sterktes liggen. “Voor mij is dit ideaal: je leert elke dag bij én ontdekt wat echt bij je past.”
“In juni 2025 ben ik afgestudeerd als industrieel ingenieur chemie, met een specialisatie in polymeren,” vertelt Thibault. “Ook heb ik een postgraduaat in sustainable packaging gevolgd. Tijdens mijn zoektocht naar een job kwam ik terecht bij het Young Graduate Programma van Smart. Dat sprak me meteen aan, omdat je verschillende richtingen binnen het bedrijf kan verkennen.”
Young Graduate Programma: ontdekken wat bij je past
Het Young Graduate Programma is er voor afgestudeerden met een technische bachelor of master, zoals elektromechanica, chemie of industriële elektriciteit. Wie nog niet precies weet welke richting hij uit wil, krijgt hier de kans om dat in de praktijk te ontdekken.
Gedurende een jaar leren young graduates verschillende afdelingen en functies kennen binnen de productieomgeving. Zo krijgen ze een breed beeld van het bedrijf en van hun eigen interesses. “Voor mij is dat ideaal,” zegt Thibault. “Je krijgt de tijd om te ontdekken waar je goed in bent en wat je echt graag doet. Ik leer elke dag bij. Dat maakt deze job zo interessant.”
Van studie naar Smart
Tijdens zijn opleiding kwam Thibault voor het eerst in contact met de verpakkingssector. “Tijdens mijn postgraduaat bezocht ik verschillende bedrijven, vooral in de kunststofverpakking. Mijn ouders kenden VPK Group, het moederbedrijf van Smart Packaging Solutions. Zij raadden mij aan om het eens te bekijken. Toen ik me erin verdiepte, sprak vooral de visie rond duurzaamheid me aan. Ik wilde bewust niet in een klassieke petrochemische omgeving terechtkomen. Karton is een hernieuwbare grondstof en een veel duurzamer alternatief voor plastic. Het leek me interessant om mee te werken aan die evolutie en zo bij te dragen aan de ontwikkeling van nieuwe, duurzamere verpakkingsoplossingen.”
Leren in de praktijk
Voor Thibault is dit zijn eerste echte werkplek. Daarom begon hij dicht bij het productieproces. “Ik ben begonnen aan de machine om echt te begrijpen wat we doen. Ons karton bestaat uit verschillende lagen papier die samen worden gelijmd en verwerkt tot platen. Daarna volgen stappen zoals bedrukken, stansen en vouwen. Door dat proces van dichtbij te volgen, leer je snel hoe alles werkt.”
Hij werkt daarbij nauw samen met ervaren collega’s, zoals de plant manager, process engineer en operatoren op de werkvloer. “Iedereen is heel toegankelijk. Als ik een vraag heb, kan ik altijd bij iemand terecht. Dat maakt het makkelijk om snel bij te leren en dat maakt deze job zo interessant.”
‘Karton is een bijzonder materiaal: het leeft’
Al snel merkte Thibault waar zijn interesse ligt. “In het Young Graduate-programma ontdek je wat je leuk vindt. Voor mij is dat duidelijk de proceskant en de productkwaliteit. Ik wil begrijpen hoe alles samenhangt en hoe we het eindproduct kunnen verbeteren. Karton is een bijzonder materiaal. Het leeft echt. Kleine verschillen in het vochtgehalte of de temperatuur hebben al invloed op het eindresultaat. Dat maakt het uitdagend, maar ook interessant. Je moet constant blijven bijsturen om de beste kwaliteit te halen.”
Innovatie in coatings en duurzaamheid
Met zijn chemische achtergrond werkt Thibault ook aan innovatieve projecten rond coatings. “Traditioneel wordt een PE-coating gebruikt om verpakkingen vochtbestendig te maken. Wij onderzoeken duurzamere alternatieven, zoals dispersiecoatings of biocoatings die de PE-coating kunnen vervangen. Daarnaast wordt er onderzoek gedaan naar active food packaging: verpakkingen die de houdbaarheid van het verpakte product verlengen en tegelijkertijd de kwaliteit en veiligheid behouden.”
Bouwen aan een duurzame toekomst
Het Young Graduate Programma duurt één jaar. Daarna stroomt Thibault door naar een vaste functie binnen het bedrijf. “Ik merk dat mijn toekomst ligt in proces en kwaliteit. Daar kan ik mijn chemische kennis het best inzetten. De toekomst ligt in duurzame verpakkingen. Het is een sector in volle ontwikkeling, waar nog veel innovatie mogelijk is. Het is boeiend om daar deel van uit te maken.”